Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на жёстком распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные, по его мнению, нелепые порядки. Он полон решимости устроить себе и другим передышку, внести хоть какое-то веселье в унылые будни. Его дерзкий дух и непокорность постепенно заряжают остальных пациентов, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить на корню любые ростки неповиновения.
